Fotograaf haalt herinneringen op aan 'de wandelaar' van Valkenburg

Tony Coenegracht was een opvallend figuur in Valkenburg en omstreken. Hij stond bekend als 'de wandelaar' en viel op door zijn kleding en wilde haren. Op 21 september overleed hij. Fotograaf Jean-Paul Caelen had grootse plannen om het leven van Tony vast te leggen. Maar daarvoor was het te laat. Toch kreeg Caenen de gelegenheid om nog een paar foto’s van hem te schieten.

In zijn atelier haalt hij herinneringen aan Tony op.

Eerste ontmoeting
Tony was elke dag in Valkenburg te vinden. Om 6:00 uur 's ochtends vertrok hij vanuit zijn huis om te wandelen in Valkenburg en omgeving. Caelen had in het verleden al verhalen over Tony gehoord en op een dag, toen hij de plek bezocht waar de as van zijn moeder uitgestrooid is, kwam hij hem toevallig tegen. "Ik heb hem aangesproken en de eerste keer hadden we een kwartier een fijn en boeiend gesprek. Ik heb toen te snel gevraagd of ik hem mocht fotograferen. Hij antwoordde: 'Ik weet niet of ik je daar toestemming voor ga geven, want daar overval je me mee'. Ik gaf hem de kans om erover na te denken om er op een later moment op terug te komen. 'Nee, ik maak geen afspraken', zei Tony. 'Als wij elkaar moeten tegenkomen, dan gebeurt dat vanzelf'."

Rillingen
De maanden verstreken, totdat Caelen hem op een dag weer op wilde zoeken. Het lukte hem in eerste instantie niet om hem te vinden en wilde een vriend inschakelen om te vragen naar het adres van Tony. Maar toen gebeurde er wat er moest gebeuren. "Ik vroeg aan mijn vriend: 'Waar woont...' en ik wilde zeggen Tony Coenegracht, maar ik zei: 'Laat maar... hij staat 10 meter voor me'. Daar stond hij met zijn lange regenjas en hij keek dwars door me heen. De rillingen liepen over mijn lijf, ik heb de camera laten liggen en ben naar hem toegegaan. Ik heb anderhalf uur met hem gesproken."

Foto's
In dat gesprek waagde Caelen een tweede poging. Hij vroeg nogmaals: "Mag ik u fotograferen?" Na wat aarzelen besloot Tony dat dat mocht. En dat leverde een paar foto’s op die weergeven wie Tony was. "Veel mensen dachten dat hij een zwerver was, maar dat klopt niet. Door zijn kleding en haren had hij een uiterlijk dat misschien wat afstand creëerde tot mensen, maar hij was heel open, warm en gewoon sober."

Expositie
Caelen had nog veel meer foto's van Tony willen maken. Hij had hem een jaar willen volgen om zijn hele leven in kaart te kunnen brengen. Maar die kans heeft hij niet meer gekregen. Al komt er misschien wel nog een expositie over Tony. "Voor mensen in en rondom Valkenburg, waar ze samen kunnen komen om hem te herdenken. Maar ik weet niet of ik dat ga doen. Ik wil eerst weten of daar behoefte aan is. Als dat niet zo is, leeft hij gewoon voort in onze harten. En dat is ook mooi."